Jamal Khashoggi blev født den 13. oktober 1958 i Medina, Saudi-Arabien. Han kom fra en fremtrædende familie; hans bedstefar, Muhammad Khashoggi, var en berømt læge, der arbejdede for kong Abdulaziz Al Saud. Jamal studerede i USA, hvor han tog en bachelorgrad i business administration fra Indiana State University i 1982.
Efter sin tilbagevenden til Saudi-Arabien begyndte Khashoggi sin journalistiske karriere. Han blev hurtigt kendt for sin dækning af Afghanistan-konflikten, og han rapporterede også om den islamistiske bevægelse i regionen. Han arbejdede for flere prominente saudiarabiske aviser, inklusive Al Madina, og blev senere chefredaktør for Al-Watan. Det var her, han begyndte at gøre sig bemærket som en modig og kritisk stemme.
Khashoggi blev fyret fra Al-Watan to gange. Første gang var i 2003, efter at have offentliggjort en artikel, der kritiserede islamiske lærde, og anden gang i 2010, efter at have tilladt offentliggørelse af en artikel, der kritiserede salafismen, en streng form for islam, som er populær blandt mange saudiarabiske magthavere.
I de følgende år arbejdede Khashoggi som rådgiver for prins Turki al-Faisal, tidligere chef for Saudi-Arabiens efterretningstjeneste og ambassadør i USA og Storbritannien. Denne rolle gav ham indsigt i de magtfulde kredse i Saudi-Arabien, men det betød også, at hans skriftlige arbejde og offentlige udtalelser blev mere konservative.
I 2017 ændrede situationen sig dramatisk. Mohammed bin Salman (MBS) blev kronprins og lancerede en række reformer under "Vision 2030" for at modernisere landet. Men samtidig intensiverede han en hård kampagne mod dissidenter, aktivister og enhver form for kritik. Khashoggi, der tidligere havde støttet mange af MBS's reformer, begyndte at udtrykke sin bekymring over kronprinsens autoritære metoder, herunder arrestationer af intellektuelle og aktivister.
Som følge af dette valgte Khashoggi at gå i selvvalgt eksil i USA. Her begyndte han at skrive for Washington Post, hvor han kritiserede MBS's politik og advarede om farerne ved hans autoritære styre. Khashoggis artikler fremhævede emner som manglen på ytringsfrihed, undertrykkelsen af menneskerettigheder og behovet for ægte reformer i Saudi-Arabien.
Den 2. oktober 2018 gik Khashoggi ind i det saudiarabiske konsulat i Istanbul for at hente dokumenter, der var nødvendige for hans forestående ægteskab. Han kom aldrig ud igen. Efter en række benægtelser indrømmede de saudiarabiske myndigheder, at Khashoggi var blevet dræbt i en "skæv operation". Ifølge rapporter blev han kvalt og derefter parteret af et hold på 15 saudiarabiske agenter.
Mordet på Khashoggi udløste en global opstandelse. Mange regeringer og internationale organisationer fordømte Saudi-Arabien og krævede en fuldstændig undersøgelse og retfærdighed for Khashoggi. De saudiarabiske myndigheder hævdede, at operationen blev udført uden viden fra de højeste niveauer, men mange mistænkte direkte involvering fra Mohammed bin Salman.
