Forestil dig de syv små dværge – uden Snehvide.
Det var lidt sådan, det var at overvære den første republikanske tv-debat forud for primærvalget uden Donald Trumps tilstedeværelse i hovedrollen. Til gengæld stiftede vi bekendtskab med en fremadstormende, ung kandidat, der måske kan gå hen og blive den nye republikanske førsteudfordrer til Trump – eller måske stille op sammen med ham. Dét kommer vi tilbage til.
Ekspræsidenten havde valgt ikke at deltage i nattens tv-debat på Fox News med henvisning til sit store forspring i meningsmålingerne. På det sociale medie Truth Social skrev han:
“Vælgerne ved, hvem jeg er, og hvor vellykket en præsidentperiode, jeg havde med energiuafhængighed, stærke grænser og militær, de største skatte- og reguleringsnedskæringer NOGENSINDE, ingen inflation, den stærkeste økonomi i historien og meget mere (..) JEG VIL DERFOR IKKE DELTAGE I DEBATTERNE”.
I stedet deltog den republikanske frontløber i et interview på X (tidligere Twitter) med eks-Fox News-værten Tucker Carlson, i samme tidsrum som debatten løb af stablen i Milwaukee, Wisconsin, på netop den scene hvor det republikanske parti skal godkende sin kandidat til sommer næste år.
Men hvis man var af den overbevisning, at debatten grundet Trumps fravær ville blive mindre dramatisk – ja, så tog man grueligt fejl. Med emner lige fra abort, klima, uddannelse, Ukraine (og UFO’er!), ja så var kampen om andenpladsen i det republikanske parti hæsblæsende.
Angreb mod klimadagsorden
De otte kandidater, der deltog i debatten, var: Florida-guvernør Ron DeSantis, tidligere vicepræsident Mike Pence, South Carolinas tidligere guvernør Nikki Haley, South Carolinas senator Tim Scott, tidligere New Jersey-guvernør Chris Christie, tidligere Arkansas-guvernør Asa Hutchinson, North Dakotas guvernør, Doug Burgum, og tech-entreprenøren Vivek Ramaswamy.
Er der flere af disse navne, der ikke lige umiddelbart ringer en klokke? I så fald er du ikke den eneste, der har det sådan. Opgaven for omtrent halvdelen af flokken var derfor mest af alt at sikre sig (tale)tid i spotlyset.
Dét lykkedes særligt for 38-årige Vivek Ramaswamy, der, ifølge en NBC-optælling af angreb den første halve time, førte suverænt med otte angreb mod sine modkandidater. Entreprenøren, der ikke havde særligt meget at tabe og en lille stigning i meningsmålingerne i rygsækken, gjorde sig blandt andet bemærket med kommentaren: “Jeg er den eneste person på den her scene, der ikke er købt og betalt. Derfor kan jeg sige det her: Klimadagsordenen er et svindelnummer [hoax]”.
(Billede: Vivek Ramaswamy i hektisk meningsudveksling med tidligere FN-ambassadør Nikki Haley.)
For en lille håndfuld af kandidaterne var det dog et spørgsmål om at afgøre, hvem af dem der realistisk kan udfordre Donald Trump for nomineringen om at blive det republikanske partis præsidentkandidat mod Joe Biden næste år.
I lang har det set ud, som om det ville blive den succesfulde Ron DeSantis, og han er da formentlig også stadig den mest sandsynlige toer på trods af en ikke ligefrem fremragende præstation i debatten, og at hans kampagne lader til at ligne et trafikuheld i slowmotion.
Men fordi han trods alt stadig fører i meningsmålingerne over alle andre end Trump, så var det forventeligt, at DeSantis ville blive angrebet en del. Hans hovedopgave var at få lidt af fokusset væk fra ham selv, så han kunne komme ud af aftenen helskindet. Det lykkedes. Måske endda lidt for meget?
Der er i hvert fald flere medier, der i dag skriver, at Ramaswamy muligvis stjal rampelyset, så meget at han måske nu er Donald Trumps største rival.
Ikke desto mindre havde DeSantis, Mike Pence og ikke mindst Nikki Haley dog alligevel en del gode øjeblikke.
DeSantis formåede at markere sig en smule på et område, som har fyldt en del for ham i hans hjemstat, nemlig uddannelse. Kandidaterne blev bedt om at forholde sig til, at de amerikanske børn og unge tilsyneladende bliver stadig dårligere til at læse og regne, hvortil DeSantis med tryk på understregede: “Nedgangen i vores uddannelse er en af de største årsager til, at vores land er i tilbagegang. Vi har brug for udannelse i det her land - ikke indoktrinering i det her land.”
Nikki Haley er også værd at dvæle lidt ved. Den tidligere FN-ambassadør brillerede, da bolden faldt på hendes banehalvdel, udenrigspolitik, og i forlængelse heraf hvorvidt amerikanerne fortsat skulle yde støtte til Ukraine. For på dét punkt var kandidaterne fundamentalt uenige.
Haley anklagede i den forbindelse netop Ramaswamy for at “vælge en morder [Vladimir Putin] over et pro-amerikansk land [Ukraine]”. Haley formåede også at tiltrække sig lidt opmærksomhed ved at citere den tidligere britiske premierminister Margaret Thatcher, da hun anførte, at det her var et godt eksempel på, at “hvis du vil have noget sagt, så spørg en mand. Hvis du vil have noget gjort, så spørg en kvinde”.
Der var kandidater med i debatten, som man godt kunne undre sig lidt over overhovedet var til stede – nemlig Doug Burgum og Asa Hucthinson. Begge har under 1 procents opbakning og formåede bestemt ikke at brænde igennem.
Blandt de ”seriøse” udfordrere til nomineringen må det først og fremmest anslås at være Tim Scott, der viste sig at være debattens største taber. Flere gange fik han ikke sat sig igennem og tilkæmpet sig ordet, og hans præstation er sågar af en allieret over for NBC News blevet beskrevet som et trafikuheld.
Pludselig tavshed fra publikum
Seancens højdepunkt opstod, da kandidaterne skulle tale om Trump som “elefanten, der ikke er i rummet”, som Fox News’ vært, Bret Baier, formulerede det. Et udtryk med flere betydningslag, siden elefanten også er billedet på det republikanske parti.
På skærmen var vi netop blevet præsenteret for live-billeder af indgangen til fængslet i Fulton County i Georgia, hvor man forventer, at Trump kommer til at overgive sig til myndighederne i løbet af torsdag.
Umiddelbart herefter blev kandidaterne bedt om at række hånden i vejret, hvis de fortsat ville støtte Trump som præsidentkandidat, selv hvis han skulle blive dømt i en af sine kommende sager. Det veloplagte publikum i salen – der ellers havde været præget af både højlydte buh-råb, klapsalver, jubelråb – blev bemærkelsesværdigt tavst.
Ramaswamy – der fik det største bifald fra publikum, da han fastholdt, at Donald Trump var den bedste præsident, USA har haft i dette århundrede – havde imidlertid ikke brug for meget betænkningstid og skød hånden i vejret med det samme. Lidt efter lidt begyndte de resterende at løfte armen, indtil det til sidst kun var Asa Hutchinson fra Arkansas, der undlod med meldingen: ”Trump er moralsk diskvalificeret.”
På trods af at Donald Trump ikke fyldte helt så meget i debatten, som man måske kunne have forventet, står han alligevel tilbage som den generelle vinder. Hans interview med Tucker Carlson trak ifølge nyhedsbureauet Reuters 74 millioner seere under debatten.
Det resterende felt af republikanske kandidater formåede heller ikke at konsolidere sig, på en sådan måde at de effektivt fik rettet kritik mod Trump. Dertil står man tilbage med en stadigt svagere stående Ron DeSantis og nu en fremadstormende mini-Trump i skikkelsen af Vivek Ramaswamy, der mest af alt ligner en, der ønsker at blive vicepræsident under Donald Trump.
Hvis man tror på, at det er Trump, der har den største mulighed for at vinde det kommende præsidentvalg i 2024, så gjorde nattens debat nok ikke den store forskel. Men hvis man – som jeg har beskrevet andetsteds – i stedet tror, at Donald Trump faktisk er den eneste, som Demokraterne kan slå … ja, så må vi håbe, at der i sandhed er mange veje, der fører til Rom.
