Patrick J. Deneen er født i 1964 og voksede op i en katolsk middelklassefamilie i Connecticut. Han studerede ved Rutgers University, hvor han tog sin bachelorgrad, og fortsatte siden på Rutgers' ph.d.-program i politisk teori. Hans akademiske speciale blev amerikansk forfatningshistorie og antikkens politiske tænkning med særligt fokus på Aristoteles og Tocqueville.
Efter sin doktorgrad blev han ansat ved Princeton University, senere ved Georgetown, og i dag er han professor i politisk videnskab ved University of Notre Dame i Indiana. Her underviser han i vestlig politisk tradition og konstitutionel tænkning og har været med til at opbygge en tradition for klassisk konservativ undervisning på et katolsk grundlag.
Liberalismens forfald og kritik
Deneen blev for alvor kendt i 2018 med bogen Why Liberalism Failed, der hurtigt fik international opmærksomhed. Bogen blev blandt andet læst i Det Hvide Hus under Donald Trumps første periode. Heri argumenterer Deneen for, at liberalismen – forstået som den moderne orden, der bygger på individuel frihed, markedsøkonomi og forfatningsbaseret styre – ikke er blevet undermineret af sine modstandere, men af sine egne indre modsætninger.
Ifølge Deneen har liberalismen skabt svækkede fællesskaber, kulturel opløsning og en teknokratisk elite, der styrer borgerne gennem regulering og markedsmagt snarere end ved reel demokratisk repræsentation. Han hævder, at liberalismens tro på det autonome individ er uforenelig med menneskets sociale og moralske natur. Denne kritik henter inspiration fra klassiske filosoffer som Aristoteles, Augustin og Tocqueville – samt nyere konservative som Alasdair MacIntyre og Christopher Lasch.
En postliberal konservatisme
Deneen søger ikke en tilbagevenden til et præmoderne samfund, men ønsker en ny politisk syntese, hvor lokalsamfund, familiære institutioner og fælles moralske normer styrkes. I hans senere bog Regime Change: Toward a Postliberal Future (2023) foreslår han en reformbevægelse, der skal erstatte den nuværende elite med en ny ledelse – "the common good conservatives" – som sætter fællesskabet over individets grænseløse autonomi.
Hans ideer har fundet genklang blandt unge konservative, ikke mindst i kredse omkring senator J.D. Vance og det nye højre i USA, der søger at kombinere økonomisk populisme med kulturel konservatisme. Deneen har også været taler på konferencer i Europa og udgiver jævnligt essays i magasiner som First Things, American Affairs og The American Conservative.
En indflydelsesrig ideolog
Patrick Deneen er blevet en nøglefigur i den ideologiske fornyelse af amerikansk konservatisme, hvor han forsøger at gentænke borgerligt tankegods uden at falde tilbage i klassisk liberalisme. Hans kritik af liberalismen har skabt debat både blandt konservative og liberale, og hans forslag til et nyt regime har givet anledning til diskussion om, hvorvidt han peger mod en illiberal konservatisme eller en fornyet republikansk tradition.
