Der findes mennesker, som ikke blot illustrerer deres samtid, men som hæver sig over den og får ånden til at leve og virke. Den slags forpligter. Wilhelm og Alexander von Humboldt hører til blandt disse sjældne figurer.
De to tyske brødre, født i sidste halvdel af det 18. århundrede, trådte frem på historiens skrå brædder i en overgangstid: Oplysningstiden rationelle ideal og Romantikkens åndelighed var endnu ikke i krig med hinanden.